NBA

Dylan Harper ist leicht misszuverstehen. Bringt er Verteidiger durch pointierte Richtungswechsel auf falsche Ideen, windet er sich geschmeidig um verzweifelt nach Balance tastende Gegenspieler, wirkt es, als gehe da einer dieser rein agilen, eleganten Guards seinen Weg zum Ring. Dann erreicht Harper sein Ziel und entreißt mit einem schnellen Kontakt selbst OG Anunoby den Gleichgewichtssinn.

Harper interessiert sich weder für das, was sein sollte, noch für das, was sein müsste. Mit 1,96 Metern und knapp 98 Kilo ist für einen Point Guard durchaus eindrucksvoll. Doch er bleibt ein Guard. Einen der kräftigsten Defender der Liga sollte Harper nicht einfach herumschubsen können - und macht es dennoch. Wenngleich sich Anunoby regelmäßig revanchiert.

Spurs vs. Knicks - Die Serie in der Übersicht:

Harper? Auch Wemby ist beeindruckt

Harpers Mischung aus Größe, Physis, Explosivität, Geschmeidigkeit und Finesse macht ihn schwer zu greifen. Dürfte ihn in Zukunft noch schwerer zu greifen machen. "Das Beeindruckendste für mich ist", sagt beispielsweise Victor Wembanyama, "wie er seinen Körper kontrolliert. Sein Körpergefühl. Ob es jetzt beim Drive ist oder beim Sprung oder wenn er sich in der Luft noch einmal dreht. Das siehst du in den unterschiedlichsten Fällen. Offensiv, ebenso bei Rebounds und Steals. Es ist ziemlich beeindruckend."

Tatsächlich scheint sich Harper auf dem Weg zum Ring immer genau dorthin zu bewegen, wo sein Kopf gerade hinmöchte, wo ihm sein Gefühl eine Lücke vermittelt. Spins. Richtungswechsel. Abstoppen. Beschleunigen. Alles wirkt koordiniert, leicht, kontrolliert. Wie ein reißender Fluss bahnt er sich seinen Weg durch einen Canyon. Dazu kommt das nötige Gefühl für den Ball.

Dylan Harpers Vielseitigkeit: Eine Aufgabe, zehn Gegenmittel

Als Ayo Dosunmu Harper in Spiel fünf der zweiten Runde an der Mittellinie aufnimmt, dribbelt San Antonios Guard den Ball erst von links hinter dem Rücken auf die rechte Hand. Blitzschnell folgt ein weiteres Behind-the-Back-Dribble. Dann zieht Harper an, verschafft sich gegen einen schnellen Guard-Verteidiger Platz und rammt den Ball wenig später durch den Ring.

Botschaft: "Egal, was du tust, ich habe mindestens zehn Gegenmittel." Harper ist nicht nur dies oder das, nicht "nur" explosiv, nicht "nur" gut am Ball, nicht "nur" agil, nicht "nur" klug. Er vereint alle Attribute. Der Nummer-2-Pick spielt extrem smart, besitzt zudem ein hervorragendes Gespür für den Raum. Sein Ballhandling ist exzellent, gleichzeitig überdreht er beim Zug zum Korb selten. Harper hat Geduld, taxiert, welche Winkel im die Defense anbietet und schneidet genau dort hinein. Unabhängig von Gegner und Situation.

Harper bricht mit alter Rookie-Guard-Tradition

In den Playoffs scort er mehr (13,6 vs. 11,8 Punkte), trifft dabei leicht effizienter aus dem Feld (51,4 vs. 50,5 Prozent FG) als in der Regular Season. Noch so ein Auflehnen gegen die Konvention. Während Spiel vier der Finals spricht Richard Jefferson zwar davon, dass einer nach 82 Saisonspielen kein Rookie mehr sei - und tatsächlich wird Rookie of the Year Cooper Flagg bereits mitten in seiner zweiten Saison stecken, wenn er Harpers bislang absolvierte 91 Spiele erreicht -, die Selbstverständlichkeit beeindruckt dennoch.

Auch wenn Harper längst viel NBA gesehen hat. Eine erste, zweite, dritte Runde kannte er nicht. Er wusste nicht, wie es ist, gegen den amtierenden Meister und die beste Defense der Liga Conference Finals zu spielen. Während der beiden entscheidenden Spiele servierte er den Thunder im Schnitt dennoch 15 Punkte bei 66,7 Prozent von draußen und 64,6 Prozent aus dem Feld.

Dafür, dass Playoffs gar nichts für Rookies, erstrecht nicht für Rookie-Guards gedacht sind, die sich erst an Rhythmus, defensiven und externen Druck gewöhnen müssen, liefert Harper ziemlich ab.

"Das ist definitiv nichts, was du jeden Tag siehst", sagt Sixth Man of the Year Keldon Johnson. "Für mich sind seine Gelassenheit, seine Skills, seine Konstanz unvergleichlich… zu sehen, wie jung er ist, und das Potenzial, das er besitzt, und wie viel Entwicklungsraum er noch hat. Dann, wie sehr er das Spiel jetzt schon beeinflusst, gewissermaßen patrouilliert, wie ein General spielt. Das ist nicht normal. Umso glücklicher bin ich, an seiner Seite zu sein."

Harper in den Finals: Effizienter als Castle und Fox - aus gutem Grund

Johnson sprach seine Worte während der zweiten Runde. Umso beeindruckender ist, dass sie in den Finals an Wahrheitsgehalt gewinnen. Dort punktet Harper verlässlicher als Veteran De’Aaron Fox (16,3 Punkte bei 48,1 Prozent FG vs. 14,3 Punkte und 38,2 Prozent FG), dazu ähnlich wie Stephon Castle (16,8 Punkte, 43,1 Prozent FG). Mehr noch: Offensiv wirkt Harper häufig wie der Spurs-Guard, dem New Yorks Defense am wenigsten zusetzt.

Dass San Antonio in Spiel vier überhaupt erst einen 29-Punkte-Vorsprung verspielen konnte, lag daher auch am Rookie. Während der der ersten Halbzeit machte er mit den Knicks nahezu, was er wollte. Am Ende stand er bei 21 Punkten - damit knackte Harper als erster Rookie der Geschichte in den Finals die 20-Punkte-Grenze - bei 8 von 12 Würfen aus dem Feld. Harpers Minuten gewannen die Spurs.

Begünstigt ist das auch durch San Antonios Setup. Castle und Fox bilden gewissermaßen die erste Linien. Die Offense läuft durch und über sie. Sie orchestrieren. Harper stößt später dazu, kann sich seine Angriffsmomente gezielter herauspicken. Er ist so etwas wie ein freies Radikal, muss weniger als die anderen beiden.

Immer noch gibt es viele Angriffe, in denen der Rookie gewissermaßen als Floor Spacer in der Ecke parkt - wenngleich der Dreier (noch) nicht zu seinen Stärken zählt. Was wiederum die Frage provoziert, ob die Spurs Harper angesichts eines 1-3 vielleicht noch ein wenig mehr von der Leine lassen sollten. Nicht, um beispielsweise Fox zu degradieren. Vielmehr, um Harpers, auch gegen die Knicks vorhandene, Stärke zu nutzen..

Harper als Trumpf für Spiel fünf?

San Antonio könnten seinen dritten Guard mehr involvieren: indem er Angriffe noch aktiver einleitet, ebenso, indem die Spurs vielleicht noch häufiger mit allen drei Guards (Castle, Fox und Harper) gemeinsam spielen. Da sowohl Castle als auch Harper für ihre Position relativ groß und kräftig sind, schenkten sie dabei auch gegen die Länge der Knicks womöglich gar nicht zu viel her.

Eventuell konfrontiert Harper die Knicks so mit noch mehr schwer zu beantwortenden Fragen als ohnehin bereits. Zumal seine Defense auch Jalen Brunson zusetzt. Doch ergibt es tatsächlich Sinn, einem Rookie in einem Elimination Game der Finals mehr Verantwortung zu geben? In einem Moment, der das vorläufige Aus aller Träume bedeuten kann?

Harper nach Spiel vier: "Ein ganz neues Feuer"

Bereit scheint Harper zu sein. "Als Gruppe interpretieren wir nicht zu viel in diese mentale Sache hinein", sagte er nach der bitteren Niederlage in Spiel vier. "Für mich brennt ein ganz neues Feuer. Es fühlt sich an, als entfacht es mich neu, in dem Sinn, dass wir das Spiel weggeben haben. Und wenn wir verlieren, werden wir nicht so aus der Sache rausgehen. Wir werden kämpfen. Wir werden weiter attackieren."

Reife Worte für einen 20-Jährigen, der während seiner ersten NBA-Saison seine ersten Finals spielt. Perfekt ist Harper nicht. Das weiß er. Das wissen alle. Das muss er auch nicht sein. Gleichzeitig versprechen sein Spiel und seine Einstellung Großes. Nicht erst in ein paar Jahren. Womöglich schon in Spiel fünf. Dass sie es mit keinem gewöhnlichen Rookie zu tun haben, der sich in irgendwelche Schubladen stecken lässt, hat die Liga, haben auch die Knicks längst mitbekommen…