19.09.2024
Startschuss ab 2026
Die WNBA expandiert: Ab 2026 kommt ein neues Team nach Portland. Mit der Bhathal-Familie an der Spitze soll das Franchise in der sportbegeisterten Stadt Fuß fassen
Die Women’s National Basketball Association (WNBA) hat am Mittwochabend (18. September) offiziell bekannt gegeben, dass Portland das 15. Team der Liga beheimaten wird. Das neue Franchise soll in der Saison 2026 an den Start gehen und wird von "RAJ Sports" betrieben, unter der Leitung von Lisa Bhathal Merage und Alex Bhathal. Mit dieser Expansion erweitert die WNBA ihre Liga von ursprünglich 12 auf 15 Teams. Neben Portland wurden auch bereits ein Team aus Toronto sowie die Golden State Valkyries angekündigt.
WNBA-Commissioner Cathy Engelbert lobte die Entscheidung, Portland als neuen Standort zu wählen, und betonte, dass die Stadt bereits ein zentraler Ort für die Frauenbewegung im Sport sei. "Portland hat eine leidenschaftliche Fangemeinde, die den Frauenbasketball mit offenen Armen empfangen wird", erklärte Engelbert. In Kombination mit der langjährigen Erfahrung der Bhathal-Familie im Profisport soll das neue Franchise die Liga weiter stärken.
Lisa Bhathal Merage wird das Franchise als Hauptanteilseignerin und Gouverneurin leiten, während Alex Bhathal als stellvertretender Gouverneur fungiert. Die Familie Bhathal ist in der Sportwelt keine Unbekannte: Sie hält Anteile an den Sacramento Kings (NBA) und ist Hauptbesitzer der Portland Thorns, einem erfolgreichen Fußballklub der National Women’s Soccer League (NWSL). Auch Lisa Bhathal Merages Ehemann Richard Merage, der CEO von MIG Capital, wird Teil der Investorengruppe sein.
Für Portland bedeutet die Rückkehr der WNBA auch eine Rückkehr des Profibasketballs nach über 20 Jahren. Das letzte WNBA-Team, die Portland Fire, spielte von 2000 bis 2002 in der Liga. "Wir glauben an die transformative Kraft des Frauensports und sind begeistert, dass Portland das Zuhause dieses neuen Teams wird", sagte Lisa Bhathal Merage. Heimspiele werden im Moda Center, der Heimat der Trailblazers, stattfinden, und Fans können sich bereits jetzt für Dauerkarten vormerken lassen.
Neben dem Zuwachs neuer Teams konnte die Liga während der aktuell laufenden 28. Saison mit einer vielversprechenden Rookie-Klasse sowie einem neuen Medienvertrag beeindrucken. Zusätzlich verzeichnet die WNBA Rekorde bei Zuschauerzahlen, Merchandise-Verkäufen und digitalen Abonnements, was das Wachstum und die Relevanz der Liga weiter unterstreicht.
kon