NBA Play-offs

Es ist schon immer wieder interessant, wie schnell sich die Dinge in der NBA ändern können. Ziemlich genau vor einem Jahr war die Stimmung in Los Angeles am Tiefpunkt. Kawhi Leonard hatte sich durch die ersten drei Spiele der ersten Playoff-Runde gegen die Dallas Mavericks gequält, ehe er vor Spiel vier endgültig aus dem Verkehr gezogen wurde. Das rechte Knie wollte einfach nicht mehr mitmachen - mal wieder.

Seit seiner Knieverletzung in den Conference Semifinals 2021 gegen die Jazz war Leonard nicht mehr derselbe. Er spielte zwar regelmäßig, war in den entscheidenden Phasen aber nie zur Stelle. 2023 verletzte er sich in der Serie gegen die Suns erneut am rechten Knie, vergangenen Sommer folgte dann die nächste Knie-OP, durch die er Olympia und den Saisonstart verpasste.  Laut The Athletic hatte er danach "monatelang mit chronischen Knieschmerzen und Entzündungen" zu kämpfen und Schilderungen über "unsichere und illegale Behandlungsweisen"  machten die Runde. An eine komplette Wiedergenesung des zweifachen Finals-MPVs glaubte zu diesem Zeitpunkt niemand mehr so richtig.

Kawhi Leonard spielt den besten Basketball seit Jahren

Anders als bei den bisherigen Behandlungen, schien die OP allerdings Erfolg gehabt zu haben. Kawhi spielte in den letzten Wochen der regulären Spielzeit so gut wie seit Jahren nicht mehr. In den letzten 20 Saisonspielen legte die Klaue 25,5 Punkte, 6,9 Rebounds und 1,9 Steals pro Spiel auf, sah wie ein All-NBA-Spieler aus und führte die Clippers zu einer beeindruckenden Bilanz von 17-3. Nach "nur" 22 Punkten bei der Niederlage in Spiel 1, folgte in Spiel 2 das vielleicht beste Kawhi-Spiel seit Jahren. 39 Punkte, 15/19 aus dem Feld, 4/7 von draußen, zwei Steals und teilweise unmögliche Isolation-Treffer über den bulligen Aaron Gordon.

"Ich bin einfach froh, dass ich mich bewegen kann", sagte Leonard nach der Partie. "Darauf bin ich stolz - dass ich gesund bin. Ich habe die letzten zwei Jahre die Playoffs nur von der Seitenlinie verfolgt. Jetzt wieder selbst auf dem Court zu stehen, fühlt sich einfach gut an - egal, wie das Spiel ausgeht." Nachdem er in den vergangenen Saisons trotz Knieproblemen stets 50+ Spiele absolviert hatte, stand Leonard in dieser Spielzeit in nur 37 Spielen auf dem Parkett, um für die Playoffs möglichst fit zu sein. Bisher scheint dieser Plan aufzugehen.

"Jeder, der selbst spielt und weiß, wie hart es ist, nach einer Verletzung zurückzukommen - oder überhaupt in der NBA zu spielen -, versteht, was wir alle durchmachen, auch ich", erklärte Leonard. "Ich werde nicht mehr so spielen wie früher. Vielleicht spiele ich besser, vielleicht schlechter. Das ist nicht entscheidend. Ich fokussiere mich auf das Hier und Jetzt. Jedes Spiel, jede Situation ist anders - ich nehme, was kommt, und gebe mein Bestes. Und wie gesagt: Ich habe einfach Spaß und lebe mit dem Ergebnis."

James Harden lobt Leonard: "Big Time Player"

Auch James Harden war begeistert von den Vorstellung seines Teamkollegen. "Heute Abend, s***, ich glaube, er hat keinen einzigen Wurf verfehlt", sagte Harden über Leonard, der seine ersten sechs Würfe traf, dann einen Dreier daneben setzte und anschließend erneut sechs in Folge versenkte. Insgesamt war Leonard direkt an 51 der 105 Clippers-Punkte beteiligt - also fast 50 Prozent.

"Seine Fähigkeit, schwierige Würfe zu treffen, ist einfach elitär", führte Harden weiter aus. "Und genau diese Aggressivität brauchen wir von ihm. Es ist egal, was gerade passiert oder wer ihn verteidigt - er findet seinen Spot, steigt hoch und trifft. Er ist ein Big Time Player."

Dazu lobte Harden auch die harte Arbeitsmoral von Leonard. "Es ist die Vorbereitung, die Behandlung, das Krafttraining, die Reha - und dann musst du alles auf dem Court zusammenbringen. Das Glück war nicht unbedingt auf seiner Seite, nenn es wie du willst. Aber er liebt es einfach, zu spielen. Und wenn er auf dem Court steht, ist er ein Killer. Ich bin einfach froh, dass er gerade in einer guten Verfassung ist."

In der Nacht auf Freitag (4 Uhr deutscher Zeit) verlagert sich die Serie nach Los Angeles, wo das Heimteam einen großen Schritt in Richtung Conference Semifinals machen will. Für die Clippers und Leonard, an deren Playoff-Teilnahme nach dem Abgang von Paul George im Sommer nicht viele geglaubt haben, wird es der erste Auftritt in der Postseason im neuen, elektrisierenden Intuit Dome sein - Gänsehaut garantiert.

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